Історичний інституціоналізм є ні конкретна теорія, ні конкретний метод. Його найкраще розуміти як підхід до вивчення політики та соціальних змін.

Отже, визначення інституціоналізму таке підхід до соціальної теорії, загалом кажучи, що зосереджується на керованих правилами організаціях. Інституціоналізм важливий, оскільки він дозволяє дослідникам розширювати сферу того, що можна вивчати і як.

У широкому сенсі, інституційна теорія є консервативною, оскільки вона прагне натуралізувати статус-кво та ухиляється від (критичних) теорій які, навпаки, проблематизують статус-кво як репресивний.

Історичний інституціоналізм (ІІ) — це новий інституціоналістський суспільно-науковий підхід, який підкреслює, як час, послідовність і залежність від шляху впливають на інститути та формують соціальну, політичну, економічну поведінку та зміни.

Ліберальний інституціоналізм (або інституційний лібералізм чи неолібералізм) — це теорія міжнародних відносин, яка стверджує, що міжнародна співпраця між державами є можливою та сталою, і що така співпраця може зменшити конфлікти та конкуренцію. Неолібералізм є переглянутою версією лібералізму.

Нижче буде подано короткий опис цих різноманітних напрямів інституціоналістського підходу, щоб пояснити вибір політики та процес формування політики.

• Нормативний інституціоналізм. …
• Історичний інституціоналізм. …
• Інституціоналізм раціонального вибору. …
• Дискурсивний інституціоналізм.