Для ракети прискореним газом, або робочим тілом, є гарячий вихлоп; навколишня атмосфера не використовується. Тому ракета працюватиме в космосі, де немає навколишнього повітря, а реактивний двигун чи пропелер не працюватимуть. Жиклери та гвинти покладаються на атмосферу, щоб забезпечити робочу рідину.

Як і земні двигуни, ракетні двигуни працюють за допомогою спалювання. Оскільки для всіх форм горіння потрібен кисень, ракети несуть із собою в космос окислювач, як рідкий кисень. Це означає їм не потрібно покладатися на навколишнє повітря, як двигун автомобіля.

На Землі повітря має тенденцію перешкоджати вихлопним газам, що виходять із двигуна. Це зменшує тягу. Однак у космосі, оскільки немає атмосфери, вихлопні гази можуть виходити набагато легше і швидше, тим самим збільшуючи тягу.

Недоліком звичайного ракетного двигуна є те це вимагає багато бортового кисню. Наприклад, космічному човнику потрібно 143 000 галонів (541 314 літрів) рідкого кисню, що важить 1 359 000 фунтів (616 432 кг). Без рідкого кисню шаттл важить лише 165 000 фунтів (74 842 кг).

Якщо в космосі немає кисню, як ракети запалюють свої двигуни? Ракети містять окислювач, часто у формі рідкого кисню, для спалювання палива двигуна. Це фундаментальна різниця між ракетами та реактивними літаками; останні отримують кисень з повітря.

Горіння означає вогонь, а для вогню потрібне повітря. Що ще важливіше, йому потрібен кисень з повітря. Отже, якщо ви припините подачу кисню, то згоряння в двигуні не відбуватиметься. Оскільки більшість автомобільних двигунів використовують атмосферне повітря, а не лише кисень, як це відбувається в ракетах, двигун автомобіля не може працювати без повітря.