Статус Святого Престолу як держави за міжнародним правом був невизначеним, оскільки вона не задовольняла сучасне визначення нації, яка має: 1) постійне населення; 2) визначена територія; 3) уряд; 4) здатність вступати у відносини з іншими державами.

Сполучені Штати офіційно визнали Святий Престол 10 січня 1984 року, коли президент Рональд Рейган і Папа Іван Павло ІІ домовилися про встановлення дипломатичних відносин.

Враховуючи, що Святий Престол не є державою, а Ватикан функціонує як виборна абсолютна монархія з лише одним головним економічним суб’єктом (самою державою), жодна з них не відповідає критеріям. Ватикан не є частиною Митного Союзу Європейського Союзу або зони ПДВ ЄС на відміну від деяких інших малих європейських держав.

Держава Ватикан була створена Латеранським договором у 1929 році, щоб «забезпечити абсолютну та видиму незалежність Святого Престолу» та «гарантувати їй незаперечний суверенітет у міжнародних справахАрхієпископ Жан-Луї Торан, колишній секретар Святого Престолу у відносинах з державами, сказав, що Ватикан…

6 квітня 1964 року Святий Престол став постійним спостерігачем в ООН 6 квітня 1964 року. Права та привілеї Святого Престолу були розширені Генеральною Асамблеєю в 2004 році, ухваливши документ A/RES/58/314 «Участь Святого Престолу в роботі Організації Об’єднаних Націй».

Лише п'ятнадцять країн не визнають Святий Престол, включаючи Китай, Саудівську Аравію, В'єтнам і Північну Корею. Деякі, однак, підтримують неформальні контакти.