Археологічні дані в Китаї свідчать про видобуток вугілля поверхнею та використання в домашніх умовах приблизно після 3490 року до нашої ери. Найдавніша згадка про використання вугілля в металообробці міститься в геологічному трактаті «Про камені» (Лап. 16) Грецький учений Теофраст (c.

Вугілля містить енергію, накопичену рослинами, які жили сотні мільйонів років тому в болотистих лісах. Шари бруду та каміння вкривали рослини протягом мільйонів років. Результуючий тиск і тепло перетворили рослини на речовину, яку ми називаємо вугіллям.

Загальновизнано, що більшість вугілля утворилася з рослин, які росли на болотах і поблизу них у теплих, вологих регіонах. Матеріал, отриманий з цих рослин, накопичувався на низинних ділянках, які залишалися вологими більшу частину часу, і перетворювався на торф через діяльність мікроорганізмів.

Вугілля утворилося мільйони років тому, коли земля була вкрита величезними болотистими лісами, де рослини – гігантські папороті, очерет і мохи – виріс. Коли рослини росли, деякі загинули і впали в болотні води. Нові рослини виросли, щоб зайняти їх місце, і коли вони загинули, виросло ще більше.

Історики підозрюють, що китайці брали участь у видобутку вугілля поверхневим способом близько 3490 року до нашої ери, піонером досучасного світу. Шахту Фушань називають найдавнішою вугільною шахтою в стародавньому світі, її будівництво було розпочато приблизно в 1000 році до нашої ери.