І комунізм, і соціалізм виступають за громадський контроль над засобами виробництва, хоча соціалізм допускає продовження існування капіталізму в деяких частинах економіки. В реальності, комуністичні системи на сьогоднішній день не були дуже успішними.

Комуністичне суспільство, що є кінцевою метою боротьби за визволення трудящих у всіх країнах, є найвищий і найпрогресивніший ступінь суспільного розвитку.. Комуністичне суспільство проходить дві фази розвитку: нижчу фазу, відому як соціалізм, і вищу фазу, відому як комунізм.

Комунізм зазвичай відрізняють від соціалізму з 1840-х років. Сучасне визначення та використання соціалізму встановилося до 1860-х років, ставши переважаючим терміном серед групи слів асоціаційний, кооперативний і мутуалістичний, які раніше використовувалися як синоніми.

Комуністична партія Китаю (КПК) формує свою ідеологію як марксизм, адаптований до історичного контексту Китаю, часто виражаючи це як соціалізм із китайською специфікою. Основні ідеологічні внески керівництва КПК розглядаються як «Думка» або «Теорія», де «Думка» має більшу вагу.

Одним із закидів соціалізму є те, що в будь-якому суспільстві, де всі мають однакові багатства, не може бути матеріального стимулу до праці, оскільки людина не отримує винагороду за добре виконану роботу. Вони також стверджують, що стимули підвищують продуктивність для всіх людей і що втрата цих ефектів призведе до стагнації.