Харчові мережі складаються з багатьох взаємопов’язаних харчових ланцюгів і є більш реалістичним відображенням зв’язків споживання в екосистемах. Передача енергії між трофічними рівнями неефективна — типова ефективність становить близько 10%. Ця неефективність обмежує довжину харчових ланцюгів.

Харчова мережа є більш реалістичним уявленням про те, як влаштований світ, оскільки включає в себе кілька взаємозв’язків. Траву можуть споживати олені та інші організми, а олені також можуть споживати інші рослини, такі як кущі чи інші трави. Таким чином, харчові мережі є більш складними та демонструють численні зв’язки.

Харчовий ланцюг визначає, хто кого їсть. Харчова мережа — це всі ланцюги живлення в екосистемі. Кожен організм в екосистемі займає певний трофічний рівень або позицію в харчовому ланцюгу або мережі.

Харчові мережі описують відносини — зв’язки чи зв’язки — між видами в екосистемі, але зв’язки відрізняються за своєю важливістю для потоку енергії та динаміки популяцій видів. Деякі трофічні зв’язки важливіші, ніж інші, у визначенні того, як енергія тече через екосистеми.

Більшість організмів споживають кілька видів і, у свою чергу, споживаються кількома іншими видами. Харчова мережа представляє ці більш складні взаємодії. Харчова сітка — це діаграма зв’язків живлення, яка включає кілька пересічних харчових ланцюгів.

Хоча і харчова мережа, і енергетична піраміда надають цінну інформацію про взаємозв’язки між організмами та потоком енергії, вони підкреслюють різні аспекти екосистеми. Показує харчову мережу складність взаємодії між різними видами в екосистемі, включаючи численні стосунки живлення.