Філософія трансценденталізму виникла в 1830-х роках на сході Сполучених Штатів як реакція на інтелектуалізм. Його прихильники прагнули інтенсивних духовних переживань і прагнули вийти за межі суто матеріального світу розуму та раціональності.

Трансценденталізм перебував під великим впливом доктрина унітарної церкви, яку викладали в Гарвардській богословській школі на початку 1800-х років. Тоді як унітарісти наголошували на досить спокійних і раціональних стосунках з Богом, трансценденталісти прагнули більш особистого та інтенсивного духовного досвіду.

Точніше, поштовхом до Transcendental Club був протест проти посушливого інтелектуального клімату Гарварду та Кембриджа. Президент Квінсі дивився на минуле.

Як група, трансценденталісти очолили прославлення американського експерименту як експерименту індивідуалізму та самовпевненості. Вони займали прогресивні позиції щодо прав жінок, скасування, реформ та освіти. Вони критикували уряд, організовану релігію, закони, соціальні інститути та повзучу індустріалізацію.

Центральною ідеєю трансценденталістського руху була віра у притаманну доброту як людям, так і природі, а також ідея, що знання можна відкрити через інтуїцію та особистий досвід, а не через розум і науковий метод.

Трансценденталізм бере свій початок у Новій Англії на початку 1800-х років і зародження унітаризму. Воно народилося з дебати між теологами «нового світла», які вважали, що релігія повинна зосереджуватися на емоційному досвіді, та опонентами «старого світла», які цінували розум у своєму релігійному підході.