Радіація класифікується як неіонізуюча або іонізуюча. Неіонізуюче випромінювання має більшу довжину хвилі/нижчу частоту з меншою енергією. Тоді як іонізуюче випромінювання має коротку довжину хвилі/високу частоту з вищою енергією. Іонізуюче випромінювання має достатню енергію для утворення іонів у речовині на молекулярному рівні.

Неіонізуюче випромінювання відрізняється від іонізуючого випромінювання тим, як воно діє на такі матеріали, як повітря, вода та живі тканини. На відміну від рентгенівського випромінювання та інших форм іонізуючого випромінювання, неіонізуюче випромінювання не має достатньо енергії для видалення електронів.

Енергія, випромінювана джерелом, зазвичай називається випромінюванням. Приклади включають тепло або світло від сонця, мікрохвилі від духовки, рентгенівські промені від рентгенівської трубки та гамма-промені від радіоактивних елементів. Іонізуюче випромінювання може видаляти електрони з атомів, тобто воно може іонізувати атоми.

Іонізуюче випромінювання також може створюватися такими пристроями, як рентгенівські апарати. Опромінення означає вплив радіації. Опромінення відбувається, коли все тіло або його частина піддається випромінюванню від джерела. Опромінення не робить людину радіоактивною.

Гамма-промені, рентгенівські промені та ультрафіолетова частина електромагнітного спектра з більшою енергією є іонізуючим випромінюванням., тоді як ультрафіолетове випромінювання нижчої енергії, видиме світло, майже всі типи лазерного світла, інфрачервоне випромінювання, мікрохвилі та радіохвилі є неіонізуючим випромінюванням.

Неіонізуюче випромінювання включає видиме, інфрачервоне та ультрафіолетове світло; мікрохвильові печі; радіохвилі; і радіочастотну енергію від мобільних телефонів. Більшість видів неіонізуючого випромінювання не спричиняють рак.