Радіоактивні ядра – це нестабільні ядра, які розпадаються, випромінюючи енергійні частинки, такі як фотони, електрони, нейтрино, протони, нейтрони або альфа (два протони і два нейтрони зв’язані разом). Деякі з цих частинок відомі як іонізуючі частинки.

Склад земної кори є основним джерелом природної радіації. Основними джерелами є природні родовища урану, калію та торію, які в процесі природного розпаду виділяють невелику кількість іонізуючого випромінювання.

Радіоактивність – це термін, який використовується для опису розпад атомів. Атом можна охарактеризувати кількістю протонів у ядрі. Деякі природні елементи нестійкі. Тому їх ядра розпадаються або розпадаються, вивільняючи енергію у вигляді випромінювання.

Ланцюгова реакція призводить до утворення нейтронів, які індукують радіоактивність у паливі, охолоджувальній воді та структурних компонентах реактора. Радіоактивність індукується переважно через процеси захоплення нейтронів атомами урану в паливі.

Іонізуюче випромінювання утворюється нестабільні атоми. Нестабільні атоми відрізняються від стабільних атомів тим, що нестабільні атоми мають надлишок енергії або маси або обох. Випромінювання також може створюватися високовольтними пристроями (наприклад, рентгенівськими апаратами). Нестабільні атоми називають радіоактивними.