Рухи органів управління польотом перетворюються на електронні сигнали, що передаються по проводах, а комп’ютери керування польотом визначають, як рухати приводи на кожній поверхні керування, щоб забезпечити впорядковану реакцію. Реалізації або використовують механічні резервні системи керування польотом, або повністю електронні.

Однак системи FBW також мають деякі недоліки, наприклад залежність від електроенергії, вразливість до електромагнітних перешкод і можливість програмних помилок або збоїв.

Керовані пілотом вхідні сигнали бічного джойстика в кабіні екіпажу перетворюються на електронні сигнали, що передаються по проводах (отже, термін «fly-by-wire»). Потім комп’ютери управління польотом вирішують, як рухати приводи на кожній поверхні керування, щоб забезпечити реакцію керування.

У разі несправності електрики, поки гідравліка справна, пілот повинен мати можливість керувати літаком. Однак зазвичай, якщо немає живлення, немає гідравлічного тиску (за винятком резервуара, можливо), і керування втрачено.

Автопілот означає, хто відповідає за вхідні дані керування польотом, Fly-by-wire означає, як вхідні дані керування польотом перетворюються на вихідні дані керування. Автопілот робить власні вхідні дані, FBW перетворює вхідні дані, отримані від когось іншого (або пілота, або автопілота), у вихідні дані.

FBW також дозволяє високонадійні системи захисту зони польоту що за умови нормального функціонування системи FBW значно підвищує безпеку.