До того, як французи прийшли в Індокитай, В'єтнам, Кхмерська імперія (Камбоджа) і Лаоське королівство (Лаос) були незалежними країнами. Протягом сотень років В’єтнамом керував сусідній Китай, але після століть опору в’єтнамці скинули своїх китайських правителів і стали незалежними.

1000 років Китайці домінували у В'єтнамі 111 р. до н.е. до 938 р. н.е. Протягом 1000 років В'єтнамом правили ряд китайських династій. В’єтнамцями спочатку правила династія Хань, яка хотіла асимілювати В’єтнам під суверенітет Хань.

Рішення про вторгнення до В’єтнаму було прийнято Наполеоном III у липні 1857 року. Це було результатом не лише місіонерської пропаганди, а й, після 1850 року, підйому французького капіталізму, який породив потребу в закордонних ринках і бажання збільшити французьку територію. частка азійських територій, завойованих Заходом.

В'єтнам став французькою колонією в 1877 році з заснуванням Французького Індокитаю, який включав Тонкін, Аннам, Кочін Китай і Камбоджу. (Лаос був доданий у 1893 році.) Французи ненадовго втратили контроль над своєю колонією під час Другої світової війни, коли японські війська окупував В'єтнам.

До 1884 року вся країна перебувала під загрозою французька правління, коли центральна та північна частини В’єтнаму були розділені на два протекторати Аннам і Тонкін. Три суб'єкти були формально інтегровані в союз Французького Індокитаю в 1887 році.

Походження та передісторія Попередники етнічних в’єтнамців походили від підгрупи протоавстроазіатських людей, які Вважається, що виникла біля сучасних кордонів південного Китаю, навколо Юньнань, Ліннань або річки Янцзи, а також у материковій частині Південно-Східної Азії.