Коли атом випускає альфа-частинку в альфа-розпаді, масове число атома зменшується на чотири через втрату чотирьох нуклонів в альфа-частинці. Атомний номер атома зменшується на два внаслідок втрати двох протонів – атом стає новим елементом.

Альфа-частинки є високоіонізуючими через їх подвійний позитивний заряд, велику масу (порівняно з бета-частинками) і через те, що вони відносно повільні. Вони можуть викликають багаторазову іонізацію на дуже малій відстані.

Якщо альфа-випромінювачі вдихнути, проковтнути або потрапити в організм через поріз, альфа-частинки можуть пошкодити чутливу живу тканину. Те, як ці великі важкі частинки завдають шкоди, робить їх більш небезпечними, ніж інші типи випромінювання.

Альфа-частинка – це стабільний зв'язаний стан двох протонів і двох нейтронів, те саме, що двічі іонізований атом гелію. Якщо він захоплює один електрон, він стає одноіонізованим атомом гелію. Якщо він захопить ще один електрон, він стане звичайним нейтральним атомом гелію.

Таким чином, коли альфа-частинка, яка несе позитивний заряд +2 через дефіцит електронів, збирає два електрони, щоб стати атомом гелію, вся система, в якій відбувається подія розпаду, залишається зарядово нейтральною.

Коли альфа-частинка поглинає один електрон, він змінюється на однократно іонізований гелій (He+). Q. Енергія, необхідна для видалення електрона з одного іонізованого атома Гелію, у 2,2 рази перевищує енергію, необхідну для видалення електрона з атома Гелію.