Теорія стверджує, що визнання суспільством когось злочинцем на основі девіантної поведінки (дії, що сприймаються як такі, що порушують звичайні стандарти суспільства), може спонукати інших погано поводитися з особою, позначеною як злочинець. Іншими словами, люди можуть зіткнутися зі стигмою, дискримінацією щодо них через ярлик злочинця.

Маркування впливає на те, як діти бачать себе. Те, як батьки (або інші дорослі) навішують ярлик на дитину, може мати тривалий вплив на те, як дитина думає про себе. Коли на дитину навішують ярлик, цей ярлик стає частиною її особистості. Ярлики часто завдають більше шкоди, ніж прощання, поміщаючи дітей у коробки.

Психічні захворювання і гомосексуалізм є два приклади ярликів, наданих особам, які демонструють девіантну поведінку. Люди, які вірять у жорсткі ярлики, вважають, що психічних захворювань не існує. На їхню думку, ці захворювання є цілком соціально сконструйованими, коли ми прикріплюємо ярлик «психічно хворий» до поведінки.

Ця теорія була відома в 1960-х і 1970-х роках деякі модифіковані версії теорії розроблені і досі популярні. Стигма визначається як сильно негативний ярлик, який змінює самооцінку людини та соціальну ідентичність.

Теорія навішування ярликів зосередилася б на мікроаспектах теорії реакції суспільства, таких як наслідки навішування ярликів на людину, її самооцінку, ідентичність, життєві шанси та подальші девіантні дії та закріплення в девіантній кар'єрі.

Як тільки людину позначають як девіантну, суспільство схильне розглядати їхні подальші вчинки крізь призму девіантності. Стигматизація, пов’язана з девіантним ярликом, може призвести до відчуження, дискримінації та більш суворих суджень.