Більшість розломів у земній корі не рухаються протягом тривалого часу. Але в деяких випадках скеля по обидві сторони розлому повільно деформується з часом через тектонічні сили. Землетруси зазвичай викликаються, коли підземна порода раптово ламається і відбувається швидкий рух уздовж розлому.

Землетруси виникають під землею в корі та верхній частині мантії на глибині до 500 миль (800 кілометрів). Більшість сильних землетрусів відбувається в місцях розломів, де стикаються великі тектонічні плити гірських порід і рухаються одна повз одну в повільному, поступовому процесі.

Звичайні розломи виникають там, де дві плити відходять одна від одної, внаслідок чого частини однієї чи обох падають або розплавлена ​​лава піднімається між ними й утворює нову кору. Більшість сильних землетрусів у світі відбувається на насуви, в регіонах, які називаються зонами субдукції, де одна плита пірнає або занурюється під іншу плиту.

Пояс існує вздовж кордонів тектонічних плит, де плити здебільшого океанічної кори занурюються (або занурюються) під іншу плиту. Землетруси в цих зонах субдукції викликані ковзання між пластинами і розрив всередині пластин.

сьогодні, тектоніка плит є об'єднуючою теорією всієї галузі геології. Він пояснює цикл гірських порід, походження особливостей земної поверхні та причини сейсмічної активності, як-от землетруси та вулкани.

Землетруси зазвичай викликаються, коли підземна порода раптово ламається і відбувається швидкий рух уздовж розлому. Цей раптовий викид енергії викликає сейсмічні хвилі, які змушують землю тремтіти.