Подорож на захід зазвичай займала від чотирьох до шести місяців, але партія Доннера сповільнилася після того, як вибрала новий маршрут під назвою відсічення Гастінгса, який обминув встановлені стежки, а натомість перетнув хребет Васатч Скелястих гір і пустелю Великого Солоного озера в сучасній Юті.

Обіцянка вільної землі та кращого клімату спонукала родини Джеймса Ріда, Джорджа та Джейкоба Доннерів подорожувати Каліфорнійська стежка. Доннери були процвітаючими фермерами, а Рід був успішним підрядником і виробником меблів. До їх партії входило 33 особи: 12 чоловіків, 5 жінок і 16 дітей.

Однак на початку липня група з 87 мандрівників у 23 вагонах на чолі з Джорджем Доннером покинула вагон, щоб слідувати за Відсічення Гастінгса до Каліфорнії. За кілька тижнів до від’їзду група з 60-75 вагонів вирушила цим маршрутом, і інший мандрівник запевнив групу Доннера, що це хороший маршрут.

Сьєрра-Невада. Партія потрапила в пастку надзвичайно сильний сніг у Сьєрра-Неваді, а коли їжа закінчилася, деякі члени групи, як повідомляється, вдалися до канібалізму вже мертвих. Це була найстрашніша катастрофа сухопутної міграції до Каліфорнії. Доннер Лейк і Доннер Пасс, Каліфорнія, названі на честь вечірки.

Також є підстави вважати, що один із туристів, чоловік на ім’я Вільям Фостер, застрелив двох індіанських провідників мівок на ім’я Луї та Сальвадор заради їжі, що єдиний випадок, коли когось у партії Доннера вбили та з’їли. Решта канібалів були вже мертві.

Найбільша помилка, яку припустилася партія Доннера, вирушила в подорож на захід занадто пізно навесні. Вони вирушили майже через місяць після всіх інших вагонів, і це поставило їх у гори Сьєрра-Невада в самому серці зими. Іншою помилкою було те, що спробували знайти ярлик, вибравши Hastings Cutoff.