У той час як астрофізичні електромагнітні хвилі зазвичай набагато менші за свої джерела, коливаються від кількох кілометрів до суб’ядерних довжин хвиль, гравітаційні хвилі більші за свої джерела, з довжини хвилі починаються з кількох кілометрів і досягають розміру Всесвіту.

Подібно до того, як світло має різні довжини хвилі та частоти — від короткохвильових високочастотних гамма-променів до довгохвильових низькочастотних радіохвиль — це стосується й гравітаційних хвиль. LIGO виявляє високочастотні гравітаційні хвилі з довжинами хвиль приблизно 1800 миль довго.

однак, оскільки гравітація є найслабшою з фундаментальних сил, а простір-час дуже жорсткий, гравітаційні хвилі неймовірно малі.

Коротка відповідь: гравітаційна хвиля невидима (проте неймовірно швидка) брижа у просторі. Гравітаційні хвилі поширюються зі швидкістю світла (186 000 миль на секунду). Ці хвилі стискають і розтягують будь-що на своєму шляху, проходячи повз.

Загалом частоти гравітаційних хвиль набагато нижчі, ніж частоти електромагнітного спектру (щонайбільше кілька тисяч герц, порівняно з приблизно 1016–1019 Гц для рентгенівських променів). Отже, вони мають набагато більшу довжину хвилі – від сотень кілометрів до потенційно довжини Всесвіту.

Для фізиків сильна гравітаційна хвиля спричинить зміщення порядку 10-18 метрів – це в 1000 разів менше діаметра протона. Хвилі такої сили створюватимуть дуже масивні системи, які зазнають великих прискорень, як дві орбітальні чорні діри, які ось-ось зіллються в одну.