Ранні дослідження в 1524 р. Джованні Веррацано був першим європейцем, який дослідив узбережжя Північної Кароліни. Перші англійські дослідники прибули на Аутер Бенкс у 1584 році. Ральф Лейн заснував поселення у 1585 році, але воно проіснувало лише один рік. У 1587 році Джон Уайт зробив спробу поселення в
.
Іспанський дослідник Ернандо де Сото висадився в Північній Кароліні в 1540-х роках, але залишив, не заявивши претензій. У 1584 році дослідники, які подорожували для англійського авантюриста сера Волтера Релі, прибули на острів Роанок, штат Північна Кароліна, і в 1585 році там було засновано перше англійське поселення.
Перші жителі Північної Кароліни прибув понад 10 000 років тому. Ці найдавніші жителі Північної Кароліни відомі як «палеоіндіанці». Вони жили групами не більше ніж з п’ятдесяти осіб, залишаючись на одному місці, поки могли, і рухалися, щоб знайти кращі джерела їжі, коли це було необхідно.
Кароліна була власною колонією, заснованою королем Карлом II Англійський король Карл II через хартію від 24 березня 1663 року, яка надала вісьмом лордам-власникам усю землю на північноамериканському континенті між широтами 31° і 36° північної широти, простягаючись на захід до Південних морів (Тихого океану).
До 1663 р. Король Англії Карл II отримав хартію заснувати нову колонію на північноамериканському континенті; це загалом встановило б кордони Північної Кароліни. Він назвав її Кароліною на честь свого батька Карла I. У 1665 році була видана друга хартія, яка намагалася вирішити територіальні питання.
Першим європейським поселенням на території сучасної Північної Кароліни — справді, першим англійським поселенням у Новому Світі — була «втрачена колонія Роанок», заснована англійським дослідником і поетом Уолтером Релі в 1587 році. 22 липня того ж року Джон Вайт і 121 поселенець прибули на острів Роанок в сучасному окрузі Дар.